L'objectif général du programme de recherche est d'accroître et capitaliser les connaissances relatives aux enjeux que pose l'application de la notion de développement durable aux responsables des politiques territoriales. Dans un contexte caractérisé par un fourmillement d'initiatives locales en matière de développement durable, le programme de recherche vise à mobiliser les milieux de la recherche sur une problématique encore floue et pour laquelle les acteurs sont en attentes de retours critiques, méthodologiques, ou prospectifs. En termes d'espace, le programme porte autant sur les villes et agglomérations que sur les couronnes périurbaines ou les territoires ruraux.

Pour répondre aux attentes des collectivités locales, le service de la Recherche et de la Prospective du ministère de l'écologie, du développement et de l'aménagement durable MEDAD et le plan urbanisme construction architecture PUCA du ministère des Transports, de l'équipement, du Tourisme et de la Mer ont lancé en avril 2003 ce programme de recherche " Politiques territoriales et développement durable " qui s'inscrit dans le prolongement de travaux et de réflexions menés depuis une dizaine d'années.

Le bilan des recherches a fait apparaître des questionnements auxquels les propositions de recherche reçues n'avaient que partiellement répondu. En mars 2005, un appel à propositions de recherche complémentaire a été lancé autour de trois des axes de la précédente consultation.